Als u onlangs overspoeld bent met ongevraagde sms-berichten die lucratieve vacatures beloven, ondervindt u waarschijnlijk een groeiend probleem: werkgelegenheidsfraude. Deze teksten, vaak verleidelijk met beloften van hoge inkomsten voor minimaal werk, zijn zelden wat ze lijken. Ze vertegenwoordigen een veel sinistere realiteit: een complex web van mensenhandel, uitbuiting en georganiseerde misdaad dat in heel Zuidoost-Azië actief is.
Deze oplichting is sinds 2020 enorm toegenomen, en dat is niet toevallig. Ze zijn opmerkelijk effectief en resulteren in aanzienlijke financiële verliezen voor de slachtoffers. Alleen al vorig jaar meldden Amerikanen bijna 250.000 sms-incidenten bij de Federal Trade Commission, wat leidde tot verliezen van ongeveer $ 500 miljoen.
De realiteit achter de schermen, onderzocht in een recente aflevering van Explain It to Me, een podcast van Vox, onthult een diep verontrustende waarheid. Deze oplichting wordt grotendeels georkestreerd door groepen die bekend staan als de ‘Smishing Triad’, syndicaten die sms-berichten gebruiken om persoonlijke informatie en financiële gegevens te stelen. Naar schatting versturen ze dagelijks 100.000 berichten, waarbij ze gebruik maken van geavanceerde software die vaak aan andere criminelen wordt verkocht.
De slachtoffers zijn echter alleen degenen die de oplichtingsteksten ontvangen. Een aanzienlijk aantal van de mensen die hen sturen, zijn zelf slachtoffers – individuen die uit hun thuisland zijn gelokt met beloften van goedbetaalde banen, om vervolgens vast te komen te zitten in uitbuitende en vaak wrede omstandigheden.
Erin West, een voormalige aanklager in Californië en oprichter van Operation Shamrock, een organisatie die zich inzet voor het voorlichten van mensen over oplichting, heeft deze operaties uit de eerste hand onderzocht. Haar werk heeft de omvang van het probleem benadrukt, vooral in Cambodja, Myanmar en Laos. Ze legt uit dat de economie van Cambodja dramatisch is veranderd, waarbij oplichting nu maar liefst 60% van het bruto binnenlands product uitmaakt – een transformatie die gebaseerd is op dwangarbeid.
De menselijke kosten: verhalen van binnenuit
De podcast deelt meeslepende verhalen van personen die vastzitten in deze oplichtingsfaciliteiten. Neem het geval van Small Q, een 23-jarige Oegandese man die in een internetcafé werkt. Hij werd gerekruteerd met de belofte dat hij duizend dollar per maand zou verdienen, tien keer zijn huidige salaris, voor een baan als gegevensinvoer in Bangkok.
Bij aankomst werden zijn telefoon en paspoort in beslag genomen en werd hij opgesloten in een uitgestrekt, ommuurd complex. Er werd hem verteld: “Je bent nu een oplichter. Dit is jouw taak.” Hij sloot zich aan bij tientallen anderen, gedwongen hun wakkere uren door te brengen met werken op desktopcomputers en telefoons, in een poging nietsvermoedende slachtoffers te bedriegen.
De structuren van uitbuiting
De omstandigheden binnen deze zwendelverbindingen zijn grimmig. De gebouwen zijn enorm – vaak tien verdiepingen hoog – met getraliede ramen en omgeven door betonnen muren. West beschrijft ze als uitgestrekte complexen met honderden faciliteiten langs rivieren in Myanmar en Cambodja. De operaties worden geleid door Chinese georganiseerde criminelen die aanvankelijk van plan waren deze gebieden te vullen met casinotorens. Toen die plannen door de pandemie vastliepen, richtten ze zich op mensenhandel en oplichtingsoperaties.
Een bedrijfscontrolesysteem
Deze zwendeloperaties zijn verrassend gestructureerd, met duidelijk gedefinieerde rollen en prikkels. Individuen werken in eerste instantie om nieuwe klanten te vinden en stijgen vervolgens op naar ‘chatter’-rollen, waar ze karakterpersona’s ontwikkelen die ze bij hun oplichting kunnen gebruiken. Het systeem beloont succes met bonussen en extraatjes, zoals karaoke-avonden en sigaretten. Het niet halen van de quota heeft echter ernstige gevolgen.
De landgenoot van Small Q, Sam, kreeg te maken met het feit dat hem voedsel werd ontzegd en dat hij met elektrische knuppels werd geslagen omdat hij de doelstellingen niet had gehaald. Vrouwen werden geconfronteerd met seksuele uitbuiting, en sommigen werden onderworpen aan wrede straffen in een kamer die de bijnaam ‘donkere kamer’ kreeg.
Ontsnapping en herstel
Ontsnappen uit deze situaties is ongelooflijk moeilijk. Slachtoffers krijgen vaak te horen dat ze een losgeld van $3.000 tot $20.000 kunnen betalen om hun vrijlating veilig te stellen. Small Q kon uiteindelijk naar huis terugkeren naar Oeganda door een telefoon te stelen en contact op te nemen met mevrouw Betty Bigombe, de hoge commissaris van Oeganda, waarbij ze de enorme mentale en emotionele tol benadrukte die deze ervaringen veroorzaken.
Een waarschuwing en een oproep tot actie
De verhalen achter die verleidelijke sms-berichten herinneren ons er duidelijk aan dat niet alles online is wat het lijkt. Ze leggen een complexe criminele onderneming bloot die gebaseerd is op mensenhandel, uitbuiting en systematisch misbruik van kwetsbare individuen. Explain It to Me benadrukt dat de mensen aan de andere kant van deze oplichtingsteksten vaak zelf het slachtoffer zijn – individuen die wanhopig proberen te ontsnappen aan gruwelijke omstandigheden.
Het groeiende probleem vereist een groter bewustzijn, robuust onderzoek en internationale samenwerking om deze netwerken te ontmantelen en degenen die gevaar lopen te beschermen
