De wereld staat aan de vooravond van een energierevolutie. Decennia lang was toegang tot goedkope, schone en overvloedige energie een verre droom, beperkt door kosten, gevolgen voor het milieu en beschikbaarheid. Nu breidt een nieuwe generatie schone energietechnologieën zich snel uit en belooft niet alleen onze economieën, maar ook de structuur van onze samenlevingen opnieuw vorm te geven. Dit gaat niet alleen over het verzachten van de klimaatverandering; het gaat over het ontsluiten van een toekomst waarin energieschaarste een overblijfsel uit het verleden is en de grenzen van wat we kunnen bereiken dramatisch worden verlegd.
De schaal van de verschuiving
Alleen al dit jaar zullen de mondiale investeringen in schone energie – waaronder windenergie, zonne-energie, waterkracht, kernenergie, netverbeteringen en energieopslag – naar verwachting 2,2 biljoen dollar bedragen. Hoewel een groot deel van deze investeringen is opgezet als een klimaatoplossing, is de onderliggende drijfveer veel eenvoudiger: schone energie wordt de meest kosteneffectieve manier om aan de groeiende mondiale energievraag te voldoen. Wind- en zonne-energie trotseren de verwachtingen, en technologieën voor energieopslag maken een inhaalslag, waardoor een positieve cyclus van innovatie en implementatie ontstaat.
Voorbij het klimaat: de echte implicaties
Het ware potentieel van overvloedige energie gaat veel verder dan alleen het verminderen van de uitstoot. Het gaat over het fundamenteel veranderen van wat mogelijk is. Overweeg deze mogelijkheden:
- Voedselproductie: Het opschalen van verticale landbouw en precisiefermentatie kan een revolutie teweegbrengen in de landbouw, waarbij gewassen binnenshuis kunnen worden geproduceerd met minimaal land- en watergebruik. In een laboratorium gekweekt vlees, gekweekt uit cellen in plaats van vee te houden, zou de impact op het milieu drastisch kunnen verminderen en tegelijkertijd duurzame eiwitbronnen kunnen bieden.
- Waterveiligheid: Wijdverbreide ontzilting, aangedreven door goedkope energie, zou toegang tot zoet water in dorre gebieden kunnen verschaffen, politieke conflicten kunnen oplossen en vitale hulpbronnen veilig kunnen stellen.
- Geavanceerde productie: Energie-intensieve processen zoals materiaalkunde en de zware industrie kunnen dramatisch goedkoper en efficiënter worden, waardoor innovatie in sectoren als de bouw, transport en elektronica wordt gestimuleerd.
- AI en computers: De explosieve groei van kunstmatige intelligentie vereist enorme rekenkracht. Overvloedige energie zou een toekomst mogelijk kunnen maken waarin de ontwikkeling van AI niet wordt beperkt door elektriciteitskosten, waardoor de vooruitgang op gebieden als geneeskunde, klimaatmodellering en automatisering wordt versneld.
De cijfers spreken voor zich
Het mondiale energieverbruik schommelt momenteel rond de 186.000 terawattuur per jaar. Fossiele brandstoffen domineren nog steeds met 76%, maar hernieuwbare energiebronnen zijn in opkomst. Wind-, zonne- en waterkracht waren goed voor 92% van de nieuwe elektriciteitscapaciteit die in 2024 werd toegevoegd. Tegen 2050 zal de wereld waarschijnlijk haar elektriciteitsproductie moeten verdubbelen of verdrievoudigen om aan de groeiende vraag te voldoen. Zoals Eric Toone, CTO van Breakthrough Energy, het verwoordt: “Energie is welvaart. Energie is het vermogen om werk te doen… om dingen te bouwen, om dingen te maken, om dingen te verplaatsen.”
De uitdagingen aanpakken
De transitie zal niet zonder hindernissen verlopen. Sociale problemen zoals banenverlies in de fossiele-brandstofindustrie, regelgevende belemmeringen en ongelijke toegang tot schone energieoplossingen moeten worden aangepakt. Vooral datacenters belasten de elektriciteitsnetten nu al.
Om deze problemen te verzachten:
- Verplichte deposito’s: Nutsbedrijven zouden van technologiebedrijven kunnen eisen dat zij deposito’s betalen op basis van hun verwachte energiebehoeften, waardoor overschatting wordt ontmoedigd.
- Vereisten voor zelfopwekking: Datacenters zouden een mandaat kunnen krijgen om te investeren in hun eigen opwekking en opslag, ter ondersteuning van de netstabiliteit.
- AI-gedreven optimalisatie: Kunstmatige intelligentie kan de vergunningen voor duurzame projecten stroomlijnen, het materiaalontwerp verbeteren en de modellering van de energievraag verbeteren.
De toekomst is elektrisch
Het vooruitzicht van vrijwel onbeperkte energie fascineert onderzoekers al tientallen jaren. Zoals Lewis Strauss, voormalig voorzitter van de Atomic Energy Commission, in 1954 voorspelde, zou een dergelijke toekomst ‘elektrische energie kunnen betekenen die te goedkoop is om te meten, periodieke hongersnoden als geschiedenis, moeiteloos reizen… en een levensduur die veel langer is dan de onze.’ Hoewel kernenergie deze visie niet heeft waargemaakt, suggereert het huidige traject van schone energietechnologieën dat deze droom niet langer alleen maar mogelijk is – hij wordt steeds waarschijnlijker.
Uiteindelijk gaat overvloedige schone energie niet alleen over het oplossen van de klimaatverandering. Het gaat over het ontsluiten van een toekomst waarin het menselijk vernuft niet wordt beperkt door beperkte middelen, en de grenzen van wat we kunnen bereiken verder worden verlegd dan ooit tevoren. De vraag is niet óf deze toekomst er zal komen, maar hoe we ervoor kiezen deze vorm te geven.
