Jarenlang is de advieswereld een buitenbeentje gebleven in de AI-revolutie, waarbij koppig werd vertrouwd op handmatige, tijdrovende processen, terwijl andere sectoren automatiseerden. Nu heeft een in Londen gevestigde startup, Ascentra Labs, twee miljoen dollar aan startfinanciering opgehaald om daar verandering in te brengen, te beginnen met het meest pijnlijke knelpunt: eindeloze uren worstelen met Excel-spreadsheets.
Het probleem: consultants zitten nog steeds vast in het spreadsheet-vagevuur
De mondiale adviessector, ter waarde van 250 miljard dollar, heeft zich grotendeels verzet tegen de AI-golf in de wetgeving en de boekhouding. Terwijl bedrijven als Harvey het juridische werk met AI hebben verstoord, besteden consultants nog steeds talloze nachten aan het handmatig analyseren van enquêtegegevens, een kernonderdeel van private equity due diligence. Dit is niet alleen een inefficiëntie; het is een belemmering voor de productiviteit en een bron van frustratie voor zelfs de meest elitaire bedrijven.
Ascentra Labs, opgericht door voormalige McKinsey-consultants, gokt erop dat gerichte automatisering deze weerstand kan doorbreken. Hun platform verwerkt ruwe onderzoeksgegevens en levert volledig opgemaakte Excel-werkmappen met traceerbare formules af, een taak die doorgaans de tijd van juniormedewerkers in beslag neemt.
Waarom nu? De unieke uitdagingen van het raadplegen van AI
Het verschil tussen de adoptie van AI in de wet en de consultancy is niet toevallig. In tegenstelling tot juridisch werk, dat zich grotendeels met tekst bezighoudt, is bij advisering sprake van een wirwar aan gegevenstypen: spreadsheets, presentaties, documenten. Deze complexiteit heeft bredere AI-oplossingen geblokkeerd.
“Je kunt meerdere Excel-indelingen hebben”, legt Paritosh Devbhandari, CEO van Ascentra, uit, een veteraan van de AI-divisie van McKinsey. Het succes van het bedrijf hangt af van de oplossing hiervan, niet met een algemene AI-agent, maar met een hypergerichte tool voor één specifieke workflow.
Strategie: analyse van private equity-enquêtes als bruggenhoofd
Ascentra probeert niet al het advieswerk in één keer te automatiseren. In plaats daarvan richt het zich op de analyse van private equity-onderzoeken – een gestandaardiseerde, herhaalbare taak. Hierdoor kan het bedrijf de bredere technische uitdagingen van het automatiseren van ongestructureerde adviesopdrachten omzeilen.
Het bedrijf beweert dat drie van de vijf grootste adviesbureaus het platform al gebruiken en een tijdsbesparing van 60-80% rapporteren. De vertrouwelijkheid van de klant verhindert echter openbare naamgeving, waardoor een laagje geheimhouding wordt toegevoegd aan de vroege tractie ervan.
Nauwkeurigheid is existentieel: AI-hallucinaties vermijden bij deals met hoge inzet
Voor AI in kwantitatieve workflows is precisie niet onderhandelbaar. Consultants die adviseren over miljardeninvesteringen kunnen zich geen fouten permitteren. Ascentra pakt dit aan door AI te combineren met deterministische Python-scripts: GPT-modellen verwerken de gegevensopname, maar de daadwerkelijke analyse wordt uitgevoerd door code die verifieerbare resultaten oplevert.
“Consulenten vereisen een zeer, zeer hoge mate van trouw”, zegt Devbhandari. “Zelfs als het voor 95% accuraat is, zullen ze terugkeren naar Excel omdat ze het kennen, vertrouwen en omdat ze niet willen dat er enige ruimte voor fouten is.”
Bedrijfsbeveiliging en prijzen per project
Voor verkoop aan adviesbureaus zijn beveiligingscertificeringen op bedrijfsniveau (SOC 2, ISO 27001) vereist, die Ascentra heeft veiliggesteld. Het bedrijf gebruikt ook een prijsmodel per project in plaats van abonnementen, wat aansluit bij de manier waarop adviesbureaus budgetten toewijzen. Deze aanpak kan de adoptie vergemakkelijken door centrale IT-inkoop te omzeilen, maar introduceert onzekerheid over de inkomsten.
De toekomst van consultancy: transformatie, niet eliminatie
De oprichters van Ascentra geloven dat AI consultancybanen niet zal elimineren, maar deze fundamenteel zal hervormen. Deze verschuiving zal waarschijnlijk het aantal repetitieve taken verminderen en consultants in staat stellen zich te concentreren op de strategie op een hoger niveau.
“Mensen praten graag over hoe AI de behoefte aan consultants gaat wegnemen, en ik ben het daar niet mee eens”, zegt Devbhandari. “Ja, de rol zal veranderen, maar ik denk niet dat de industrie zal verdwijnen.”
Ascentra is van plan de financiering te gebruiken om uit te breiden in de VS, waar de meeste van zijn klanten zijn gevestigd. De startup staat nu voor de uitdaging om proefprogramma’s om te zetten in duurzame ondernemingscontracten, terwijl ze moet concurreren met grotere, beter gefinancierde bedrijven die onvermijdelijk deze ruimte zullen betreden.
De ironie is opvallend: na jarenlang Fortune 500-bedrijven te hebben geadviseerd over digitale transformatie, zou de consultancy dit uiteindelijk zelf moeten gaan doen.
