Apple’s Vision Pro-headset van $ 3.499 is niet zomaar een VR-apparaat; het pioniert stilletjes in een nieuw tijdperk van virtuele aanwezigheid met zijn ‘Personas’-functie. Dit zijn geen ruwe avatars; het zijn opmerkelijk realistische, in 3D gescande replica’s van gebruikers die face-to-face interacties in de virtuele ruimte mogelijk maken. Terwijl anderen hebben geëxperimenteerd met digitale dubbels, is de implementatie van Apple momenteel ongeëvenaard wat betreft betrouwbaarheid en onderdompeling.
De evolutie van virtuele identiteit
Het concept is niet geheel nieuw. Bedrijven als Spatial, Meta en Microsoft onderzoeken al jaren telepresence met behulp van avatars, maar de aanpak van Apple valt op. De sleutel ligt in de gepatenteerde scantechnologie, Gaussiaanse splatting genaamd, die zeer gedetailleerde 3D-modellen creëert uit een reeks afbeeldingen. Dit is dezelfde technologie die de 3D-kamerscans van Meta aanstuurt, maar Apple richt deze op mensen en legt niet alleen het uiterlijk vast, maar ook subtiele gezichtsbewegingen en -uitdrukkingen.
Het resultaat? Een virtuele dubbelganger die zo overtuigend is dat interactie met Persona’s in FaceTime griezelig natuurlijk aanvoelt. De senior directeuren van Apple, Jeff Norris en Steve Sinclair, demonstreerden dit uit de eerste hand in een recent gesprek met technologiejournalist Scott Stein, waarin hij als volledig weergegeven Persona’s in zijn thuiskantoor verscheen. De ervaring, zoals beschreven door Stein, vervaagde al snel de grens tussen virtuele en echte interactie.
De technologie achter de magie
Apple deelt niet al zijn geheimen, maar Norris onthulde dat Persona’s afhankelijk zijn van meer dan een dozijn machine learning-netwerken die samenwerken. Het proces vereist slechts een paar gezichtsscans, waarbij uitdrukkingen worden vastgelegd om realistische bewegingen te garanderen. De Vision Pro voert alle verwerking lokaal uit, wat betekent dat er om privacyredenen geen afbeeldingen van het apparaat worden verzonden. Dit is een cruciale onderscheidende factor, vooral gezien de groeiende bezorgdheid rond door AI gegenereerde deepfakes.
De nauwkeurigheid van het systeem is dramatisch verbeterd met VisionOS 26, dat nu details zoals sieraden en wimpers vastlegt. Lichamen en gezichten worden samen gescand voor een meer naadloze weergave. Spatial Scenes, de meeslepende 3D-conversies van foto’s van Apple, maken nu gebruik van dezelfde Gaussiaanse splattechnologie, wat verwijst naar toekomstige toepassingen buiten Personas.
De hoge kosten van aanwezigheid
De grootste toetredingsdrempel is de prijs: de Vision Pro blijft een luxeartikel. Deze exclusiviteit beperkt Personas tot een select groepje, ondanks het potentieel van Apple om de technologie uit te breiden. Het bedrijf heeft al feedback gekregen over bedrijfs- en gezondheidszorgtoepassingen, waarbij training en samenwerking op afstand zouden kunnen profiteren van realistische virtuele aanwezigheid. Stel je voor dat een chirurg een procedure op afstand begeleidt, terwijl zijn/haar Persona aanwezig is in de operatiekamer.
De ommuurde tuinbenadering roept echter vragen op. Kunnen Persona’s uiteindelijk op iPhones of iPads verschijnen? Apple is vrijblijvend, maar de mogelijkheid bestaat gezien het bestaande ARKit-platform. Het bedrijf houdt vol dat de volledige ervaring de detectie- en weergavemogelijkheden van de Vision Pro vereist, maar dat standpunt kan veranderen naarmate de hardware evolueert.
De toekomst van virtuele verbinding
Persona’s vertegenwoordigen meer dan alleen een technologisch hoogstandje; ze geven een glimp van hoe we met elkaar kunnen omgaan in de metaverse. Apple heeft een toekomst voor ogen waarin virtuele identiteiten veilig en authentiek zijn en verbonden zijn met ons echte zelf. Dit staat in schril contrast met het vaak ongecontroleerde landschap van door AI gegenereerde avatars, waar deepfakes en nabootsing van identiteit hoogtij vieren.
Voorlopig blijven Persona’s opgesloten binnen het Vision Pro-ecosysteem. Maar naarmate slimme brillen en andere apparaten volwassener worden, kan de droom van betaalbare, hifi-virtuele aanwezigheid werkelijkheid worden. De vraag is of Apple het voortouw zal nemen of de magie achter het prijskaartje van $3.499 zal blijven vasthouden.
