De Britse regering is op weg naar strengere regels voor de toegang van jongeren tot sociale media, waarbij premier Rishi Sunak belooft hardhandig te zullen optreden tegen het smartphonegebruik door jongeren onder de 16 jaar. De voorgestelde maatregelen, die in maart ter consultatie zullen worden besproken, zijn bedoeld om de online veiligheid te vergroten en de groeiende zorgen over schade voor kinderen weg te nemen.
Overheidsplannen: toegang verbieden, functies beperken
De regering onderzoekt een verbod voor jongeren onder de 16 jaar om toegang te krijgen tot sociale-mediaplatforms, inclusief beperkingen op verslavende functies zoals oneindig scrollen. Deze voorstellen strekken zich uit tot het voorkomen dat kinderen VPN’s gebruiken om leeftijdsbeperkingen te omzeilen en tot het beperken van hun interactie met AI-chatbots, vooral in het licht van zorgen over deepfake-beelden en uitbuiting.
De ministers richten zich specifiek op mazen in de wet waardoor chatbots ongepaste inhoud kunnen genereren, zoals seksueel expliciete deepfakes, en zijn van plan een striktere naleving van de bestaande Online Safety Act af te dwingen. Amendementen op de Children’s Wellbeing and Schools Bill en de Crime and Policing Bill zullen worden gebruikt om juridische veranderingen te bespoedigen naarmate het onlinegedrag evolueert.
Het Australische model: een potentiële blauwdruk
Het Verenigd Koninkrijk zou inspiratie kunnen halen uit Australië, dat in december 2023 voor het eerst ter wereld een verbod op sociale media voor jongeren onder de 16 jaar invoerde. Deze wetgeving vereist dat grote platforms – waaronder TikTok, YouTube, Instagram, Facebook en X (voorheen Twitter) – jonge gebruikers buitensluiten, anders riskeren ze hoge boetes tot wel £ 26,5 miljoen.
Handhaving is afhankelijk van een combinatie van hulpmiddelen voor leeftijdsschatting, waaronder gedragsanalyse, selfie-verificatie en mogelijk zelfs identiteits- of bankgegevens. Het verbod zal naar verwachting gevolgen hebben voor meer dan een miljoen accounts.
Kritiek en zorgen
Het voorgestelde verbod heeft kritiek gekregen van jonge gebruikers, waarbij velen hun ongenoegen hebben geuit over het feit dat ze zijn afgesloten van sociale platforms. Sommige oudergroepen en voorstanders van kinderveiligheid hebben de maatregelen verwelkomd, terwijl technologiebedrijven en organisaties voor burgerlijke vrijheden waarschuwen voor privacyschendingen, leeftijdsvervalsing en een mogelijke verschuiving naar risicovollere platforms.
Socialmediabedrijven erkennen dat jongeren onder de 16 jaar weinig bijdragen aan de advertentie-inkomsten, maar waarschuwen dat het verbod de pijplijn van toekomstige gebruikers verstoort. Uit recente gegevens blijkt dat 86% van de Australische kinderen tussen 8 en 15 jaar sociale media gebruikte voordat het verbod van kracht werd, wat erop wijst dat de maatregel de digitale gewoonten aanzienlijk zou kunnen veranderen.
Er blijven problemen met de handhaving bestaan, aangezien uit vroege tests in Australië bleek dat platforms de beperkingen traag volledig implementeerden, waarbij sommige minderjarige accounts nog steeds actief waren uren nadat de wet van kracht werd.
Deze stap onderstreept een groeiende trend naar strengere regulering van het digitale leven van kinderen, gedreven door steeds meer bewijs van online schade. Het balanceren van veiligheid met vrijheid van toegang en privacy blijft echter een grote uitdaging voor beleidsmakers.
