Durfkapitaal heeft de afgelopen vijf jaar ruim een half biljoen dollar in startups op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI) gestoken, maar de meest strategische investering ligt nu misschien niet in AI zelf. Het is in de energie-infrastructuur waar AI van afhankelijk is. Een groeiend aantal datacenterprojecten wordt geconfronteerd met vertragingen, niet als gevolg van softwareproblemen of algoritmische fouten, maar vanwege een fundamentele beperking: gebrek aan kracht.
Het machtsknelpunt: een dreigende crisis
Volgens Sightline Climate loopt 50% van de aangekondigde datacenterprojecten het risico vertraging op te lopen vanwege de toegang tot stroom. Hoewel er 190 gigawatt aan datacentercapaciteit is gepland, is er momenteel slechts 5 gigawatt in aanbouw. De onevenwichtigheid is groot: vorig jaar kwam slechts 6 gigawatt online, terwijl bijna 36% van de projecten al achterloopt op schema. Dit is niet alleen een technisch probleem; het is een systemisch probleem dat gevolgen zal hebben voor elk bedrijf dat afhankelijk is van de AI-infrastructuur.
Deze krapte op het gebied van vraag en aanbod creëert duidelijke kansen voor investeerders. Techgiganten als Google en Meta merken dit al op, investeren rechtstreeks in duurzame energieprojecten (zon-, wind-, kernenergie) en ondersteunen opkomende technologieën zoals de duurzame batterijen van Form Energy. De race om de macht veilig te stellen is begonnen.
Beyond Batteries: de nieuwe energietechnologie
Tientallen startups gaan deze uitdaging aan. Bedrijven als Amperesand, DG Matrix en Heron Power ontwikkelen technologieën voor energieconversie van de volgende generatie. Anderen, waaronder Camus, GridBeyond en Texture, bouwen software om de energiestroom te optimaliseren.
Het probleem escaleert. Goldman Sachs voorspelt dat het door AI aangedreven energieverbruik in datacenters tegen 2030 met 175% zal stijgen. Deze ongekende vraag drijft de elektriciteitsprijzen op en dwingt bedrijven alternatieven te onderzoeken: energieopwekking op locatie, hybride oplossingen of zelfs het bouwen van hun eigen onafhankelijke energiebronnen. De Amerikaanse regering heeft dit ook opgemerkt en er bij technologiebedrijven op aangedrongen het tekort aan te pakken, hetzij door te investeren in infrastructuur, hetzij door hogere tarieven te hanteren.
Netalternatieven: de opkomst van zelfredzaamheid
Amazon, Google en Oracle minimaliseren de afhankelijkheid van het elektriciteitsnet al. Datacenters worden steeds vaker gepland met on-site stroom of hybride systemen. Hoewel slechts een kwart van de projecten momenteel gebruik maakt van deze benaderingen, vertegenwoordigen ze 44% van de totale capaciteit.
Deze impuls wordt gevoed door tekorten aan apparatuur (met name gasturbines) en een verouderde netwerkinfrastructuur. Dit creëert een pad voor alternatieve energiebronnen. De recente overeenkomst van Google in Minnesota is hiervan een voorbeeld, waarbij wind- en zonne-energie worden gecombineerd met een enorme batterij van 30 gigawattuur van Form Energy.
Verwacht wordt dat de VS tegen het einde van dit jaar over bijna 65 gigawatt aan batterijopslagcapaciteit zullen beschikken, en Form Energy haalt een bedrag van $500 miljoen op in afwachting van een beursgang. De markt voor energieopslag is klaar voor een explosieve groei.
Het vergeten onderdeel: Transformers
De energievoorziening is slechts het halve werk. De laatste stap – het beheren van de stroomdistributie – is afhankelijk van een technologie die in 140 jaar niet veel is veranderd: de transformator. Traditionele ijzer-en-kopertransformatoren zijn betrouwbaar maar omvangrijk. Omdat datacenters meer stroom vragen, zal apparatuur binnenkort twee keer zoveel ruimte in beslag nemen als de serverracks zelf.
Dit is de reden waarom investeerders nu solid-state transformator-startups steunen. Op silicium gebaseerde vermogenselektronica biedt een kleiner, flexibeler alternatief, zij het tegen hogere initiële kosten. De besparingen op de lange termijn (het vervangen van meerdere componenten) zouden ze concurrerend moeten maken.
Het grotere geheel: een haag tegen de toekomst
Hoewel AI-investeringsrondes de krantenkoppen halen, is de omvang van de financiering in energie- en energietechnologie nog steeds kleiner. Dit is geen nadeel; het betekent beter beheersbare toegangspunten voor beleggers. Bovendien zal, naarmate de wereld verder gaat dan AI (transport, industrie, enz.), de vraag naar betrouwbare energie alleen maar toenemen.
Investeren in energie-infrastructuur gaat niet alleen over het mogelijk maken van AI; het is een bescherming tegen potentiële schommelingen op de AI-markt. De beste investering in AI ligt misschien helemaal niet in AI; het zit in de kracht die ervoor zorgt dat het werkt.
