A SpaceX está contestando ativamente as alocações de financiamento de banda larga em nível estadual, defendendo uma estratégia que priorize a implantação da Internet via satélite em vez da infraestrutura tradicional de fibra óptica. Esta posição destaca um debate mais amplo sobre os métodos mais eficazes e económicos para ligar comunidades desfavorecidas à Internet.
A disputa sobre financiamento
Recentemente, a SpaceX criticou publicamente as propostas de financiamento estatal na Louisiana e na Virgínia. Na Louisiana, a empresa apresentou uma queixa ao Escritório de Desenvolvimento e Conectividade de Banda Larga, argumentando que um investimento de US$ 400 milhões em instalações de fibra lideradas pelo estado e apenas US$ 7,7 milhões alocados para a implantação do Starlink representa uma má alocação de fundos dos contribuintes. A SpaceX afirma que poderia fornecer acesso à Internet a praticamente todas as famílias necessitadas por menos de US$ 100 milhões. Uma crítica semelhante foi feita contra uma proposta de financiamento da Virgínia, que forneceu apenas US$ 3,2 milhões à SpaceX.
O debate entre satélite e fibra
O cerne da disputa está no debate em curso entre as tecnologias de internet via satélite e de fibra. Empresas como a Starlink, liderada por Elon Musk, afirmam que os satélites de baixa órbita terrestre (LEO) e a banda larga fixa sem fios oferecem uma abordagem mais económica para a implantação em massa da Internet em comparação com as ligações de fibra óptica. Este argumento ressoou no governo federal, com a administração Trump assinando acordos anteriores com a Starlink e até sancionando a implantação do Starlink WiFi na Casa Branca. A empresa busca ativamente maior apoio de agências como a Comissão Federal de Comunicações (FCC).
No entanto, os defensores do acesso rural à Internet são céticos em relação à Internet via satélite como uma solução abrangente. Embora a tecnologia de satélite seja vantajosa em áreas com barreiras geográficas e para comunicações de emergência, surgem preocupações de escalabilidade quando se procura uma cobertura universal. Além disso, não aborda eficazmente o fosso crescente entre áreas com acesso à Internet de alta e baixa velocidade. Existem também preocupações relativamente à capacidade das redes de satélite e ao acesso a uma largura de banda do espectro suficiente. As conexões LEO também tendem a ser menos confiáveis do que as de fibra, e atualmente não são capazes de fornecer as velocidades mais rápidas de gigabit que os projetos de fibra prometem.
Mudança de políticas e prioridades federais
As ações da SpaceX refletem uma mudança nas prioridades federais, particularmente no que diz respeito ao financiamento e regulamentação da banda larga. A administração Trump alterou os requisitos estaduais de concessão de Internet supervisionados pela Administração Nacional de Telecomunicações e Informações (NTIA). Uma FAQ revista para propostas de subvenção permite agora a exclusão de estados que tentam regular o preço base dos planos de Internet para baixos rendimentos. Isto está ligado às subvenções de Equidade, Acesso e Implantação de Banda Larga (BEAD), que anteriormente determinavam que os ISPs que oferecem banda larga de baixo custo a assinantes elegíveis recebessem financiamento federal. Alguns estados estavam tentando garantir a acessibilidade estabelecendo padrões de custos.
A NTIA também reforçou as restrições à designação de “instituições âncora comunitárias”, anteriormente uma categoria flexível que permitia aos estados garantir financiamento para bibliotecas, hospitais, faculdades e outros serviços essenciais.
A administração Biden e o futuro da banda larga
A administração Biden anunciou o programa BEAD de 42 mil milhões de dólares em 2023, após o lançamento do histórico Programa de Conectividade Tribal no âmbito do Programa de Conectividade de Acessibilidade, ambos destinados a colmatar a exclusão digital. O foco era simplesmente o acesso, mas a internet confiável e de alta velocidade geralmente é melhor alcançada através de fibra. O programa Middle Mile do BEAD alocou fundos para conectar comunidades rurais e desconectadas por meio de nova infraestrutura de fibra. A FCC redefiniu as metas de velocidade da banda larga em 2024, uma vitória para os defensores da Internet para todos.
No entanto, os projectos de implantação de fibra financiados ao abrigo do BEAD foram desafiados pela mudança da nova administração em direcção a directrizes “tecnologicamente neutras”. Este afastamento da abordagem “Fiber First” e da política anterior é visto por alguns como um retrocesso no progresso em direcção ao acesso universal à Internet de alta velocidade. O antigo presidente da Trump FCC, Brendan Carr, reduziu anteriormente os objectivos de velocidade da banda larga, aparentemente para acomodar aliados das telecomunicações e dos meios de comunicação social, ao mesmo tempo que procurava limitar as protecções à liberdade de expressão.
A disputa actual sublinha uma questão fundamental: Como podemos ligar de forma mais eficaz e equitativa todos os americanos à Internet, equilibrando custos, fiabilidade e sustentabilidade a longo prazo? O debate entre as tecnologias de satélite e de fibra provavelmente continuará a moldar a política de banda larga nos próximos anos.
