O capital de risco investiu mais de meio bilião de dólares em startups de inteligência artificial (IA) nos últimos cinco anos, mas o investimento mais estratégico agora pode não ser na própria IA. É na infraestrutura energética da qual a IA depende. Um número crescente de projetos de data centers enfrenta atrasos, não devido a falhas de software ou falhas algorítmicas, mas devido a uma restrição fundamental: falta de energia.
O gargalo de energia: uma crise iminente
De acordo com a Sightline Climate, 50% dos projetos anunciados de data centers correm o risco de serem adiados devido ao acesso à energia. Embora estejam planejados 190 gigawatts de capacidade de data center, apenas 5 gigawatts estão atualmente em construção. O desequilíbrio é gritante: apenas 6 gigawatts entraram em operação no ano passado, enquanto quase 36% dos projetos já atrasaram. Este não é apenas um problema técnico; é um problema sistêmico que afetará qualquer empresa que dependa da infraestrutura de IA.
Esta compressão entre oferta e procura cria uma clara oportunidade para os investidores. Gigantes tecnológicos como a Google e a Meta já estão a tomar conhecimento, investindo diretamente em projetos de energias renováveis (solar, eólica, nuclear) e apoiando tecnologias emergentes como as baterias de longa duração da Form Energy. A corrida para garantir o poder começou.
Além das baterias: a nova tecnologia de energia
Dezenas de startups estão enfrentando esse desafio. Empresas como Amperesand, DG Matrix e Heron Power estão desenvolvendo tecnologias de conversão de energia de próxima geração. Outros, incluindo Camus, GridBeyond e Texture, estão desenvolvendo software para otimizar o fluxo de energia.
O problema está aumentando. A Goldman Sachs prevê que o consumo de energia dos centros de dados impulsionados pela IA aumentará 175% até 2030. Esta procura sem precedentes está a aumentar os preços da eletricidade, forçando as empresas a explorar alternativas: geração de energia no local, soluções híbridas ou mesmo a construção das suas próprias fontes de energia independentes. O governo dos EUA também tomou conhecimento, instando as empresas de tecnologia a resolverem o défice, quer investindo em infraestruturas, quer enfrentando taxas mais elevadas.
Alternativas de rede: a ascensão da autossuficiência
Amazon, Google e Oracle já estão minimizando a dependência da rede. Os data centers são cada vez mais planejados com energia local ou sistemas híbridos. Embora apenas um quarto dos projectos utilize actualmente estas abordagens, elas representam 44% da capacidade total.
O impulso é alimentado pela escassez de equipamentos (particularmente turbinas a gás) e por uma infra-estrutura de rede obsoleta. Isso cria um caminho para fontes alternativas de energia. O recente acordo do Google em Minnesota exemplifica isso, combinando energia eólica, solar e uma enorme bateria de 30 gigawatts-hora da Form Energy.
Espera-se que os EUA tenham quase 65 gigawatts de capacidade de armazenamento de bateria até o final deste ano, e a Form Energy está levantando uma rodada de US$ 500 milhões em antecipação a um IPO. O mercado de armazenamento de energia está preparado para um crescimento explosivo.
O componente esquecido: transformadores
O fornecimento de energia é apenas metade da batalha. A etapa final – gerenciar a distribuição de energia – depende de uma tecnologia que não mudou muito em 140 anos: o transformador. Os transformadores tradicionais de ferro e cobre são confiáveis, mas volumosos. À medida que os data centers exigem mais energia, os equipamentos consumirão em breve o dobro do espaço dos próprios racks de servidores.
É por isso que os investidores estão agora apoiando startups de transformadores de estado sólido. A eletrônica de potência baseada em silício oferece uma alternativa menor e mais flexível, embora com um custo inicial mais elevado. As poupanças a longo prazo (substituindo múltiplos componentes) deverão torná-los competitivos.
O panorama geral: uma proteção contra o futuro
Embora as rodadas de investimento em IA estejam ganhando as manchetes, a escala de financiamento em energia e tecnologia de energia é ainda menor. Isso não é uma desvantagem; significa pontos de entrada mais gerenciáveis para os investidores. Além disso, à medida que o mundo electrifica para além da IA (transportes, indústria, etc.), a procura de energia fiável só aumentará.
Investir em infraestruturas energéticas não significa apenas permitir a IA; é uma proteção contra possíveis flutuações do mercado de IA. O melhor investimento em IA pode não estar em IA – está no poder que a faz funcionar.
