Australië is het eerste land ter wereld geworden dat grote sociale-mediaplatforms wettelijk verplicht om gebruikers onder de 16 jaar te blokkeren. Vanaf 10 december sluiten Reddit en de livestreamingdienst Kick zich aan bij Facebook, Instagram, Snapchat, Threads, TikTok, X (voorheen Twitter) en YouTube om deze ongekende beperking het hoofd te bieden.
Deze gedurfde stap komt van de Australische overheid, met als doel jongere kinderen te beschermen tegen mogelijke online schade. Minister van Communicatie Anika Wells benadrukte dat de platforms al geavanceerde technologie gebruiken om jonge gebruikers te targeten met advertenties – dezelfde technologie kan worden hergebruikt om hun veiligheid te garanderen. Platformen die zich niet aan de regels houden, riskeren hoge boetes die kunnen oplopen tot 50 miljoen Australische dollar (28,3 miljoen euro).
De regering benadrukte dat dit geen statische lijst is, en eSafety-commissaris Julie Inman Grant verduidelijkte dat deze samen met nieuwe online platforms zal evolueren. Dit betekent dat de definitie van ‘sociale media’ vloeiend zal zijn en platforms zal omvatten waarvan de kernfunctie het faciliteren van online interactie tussen gebruikers is.
Inman Grant benadrukte zijn inzet voor lopend onderzoek naar de impact van de wet. De regering wil begrijpen of het verbod leidt tot meer slaap, meer offline interactie of meer fysieke activiteit bij kinderen. Ze zijn ook van plan eventuele onvoorziene gevolgen te onderzoeken en deze bevindingen wereldwijd te delen om soortgelijk beleid elders te informeren.
Wereldwijde aandacht voor het Australische initiatief
De baanbrekende wetgeving van Australië heeft internationaal aanzienlijke belangstelling gewekt. Voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, prees deze stap als ‘gezond verstand’ tijdens een VN-forum in New York, waarmee hij inspiratie uitte voor de eigen aanpak van Europa. Denemarken heeft ook publiekelijk verklaard van plan te zijn nauwlettend in de gaten te houden hoe Australië deze beperkingen implementeert en beheert, en mogelijk soortgelijke strategieën hanteert.
Bescherming in evenwicht brengen met zorgen over privacy
Ondanks de brede steun voor de bescherming van kinderen online, hebben critici hun bezorgdheid geuit over de mogelijke gevolgen voor de privacy van gebruikers. Zij stellen dat het verifiëren van de leeftijd van gebruikers boven de 16 jaar het verzamelen en opslaan van meer persoonlijke gegevens noodzakelijk zou kunnen maken, waardoor mogelijk nieuwe kwetsbaarheden kunnen ontstaan. Minister Wells heeft deze zorgen aangepakt en de nadruk gelegd op de toewijding van de regering om het verzamelen en bewaren van gebruikersgegevens waar mogelijk te minimaliseren.
In een afzonderlijke stap schreven ruim 140 Australische en internationale academici, gespecialiseerd in technologie en kinderwelzijn, vorig jaar een open brief aan premier Anthony Albanese, waarin ze hun verzet uitten tegen deze algemene leeftijdsgrens. Zij beweren dat het een te simplistische oplossing is om de complexe risico’s die gepaard gaan met het gebruik van sociale media onder jongeren effectief aan te pakken.
Het nieuwe beleid van Australië markeert een beslissende stap in de richting van het reguleren van de invloed van sociale media op kinderen, en schept een intrigerend precedent voor andere landen die met soortgelijke uitdagingen worstelen.
