De man die zijn lichaam behandelt als een openbare bètatest voor een lang leven, heeft het opnieuw gedaan. Of misschien heeft hij dat niet gedaan. Bryan Johnson beweert zichzelf te hebben ‘gekloond’. Geen dubbelganger met zijn hele lichaam die zijn McMansion in Silicon Valley stalkt. Gewoon een kloon van zijn jongere zelf. Een babyversie.
Maar niet in de zin van Brave New World.
Johnson, de 48-jarige biohacker die geobsedeerd is door het trotseren van de sterfelijkheid, plaatste een video op X waarin hij laat zien wat hij een ‘baby-Bryan’ noemt in een petrischaaltje. Hij zegt dat hij hierdoor organen kan laten groeien, nieuwe therapieën kan testen en mogelijk het verouderingsproces kan omkeren. Het is vet. Het is angstaanjagend. Het is ook wetenschappelijk gegrondvest op een technologie die eigenlijk niet nieuw is.
De kern van dit experiment is gebaseerd op geïnduceerde pluripotente stamceltechnologie. Johnson isoleerde cellen uit een bloedmonster, herprogrammeerde ze en veranderde ze weer in cellen die zich gedragen als embryonale stamcellen. Deze iPSC’s kunnen differentiëren tot vrijwel elk celtype in het menselijk lichaam. De basis werd decennia geleden gelegd door Shinya Yamanaka. Yamanaka won in 2102 de Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde voor zijn ontdekking hoe volwassen cellen terug te brengen naar een pluripotente staat. Johnson past gewoon een oude, gevestigde wetenschap toe op zijn eigen lichaam.
Waarom heeft hij een petrischaalkloon nodig? Bij Johnson werd vorige maand een ongeneeslijke auto-immuunziekte vastgesteld. Het is een zeldzame aandoening die ervoor zorgt dat zijn immuunsysteem gezond weefsel in zijn maagwand aanvalt. De meeste artsen halen hun schouders op. Johnson is van plan terug te vechten.
“Met deze kloon kan ik mijn eigen donor worden”, legde Johnson uit. Hij wil nieuwe organen kweken voor transplantatie zonder risico op afstoting. Hij wil jonge cellen in zijn ouder wordende lichaam injecteren. Hij wil kunstmatige intelligentie en multiomics gebruiken om elk biologisch pad in kaart te brengen. Het doel is simpel: geen enkele aandoening is ongeneeslijk als je de remedie kunt testen op een versie van jezelf die niet zal sterven als er iets misgaat.
“Het is eng voor sommige mensen”, schreef hij op sociale media. “Een dystopische toekomst.”
Voor anderen is het gewoon de onvermijdelijke toekomst van de gezondheidszorg.
Critici geloven niet in het heldenverhaal. Sommige volgelingen noemden het project een symptoom van door rijkdom veroorzaakte waanzin. “Bryan Johnson is wat er gebeurt als te veel geld een ziekelijke angst voor de dood ontmoet”, merkte een commentator op. Het is een harde aanpak. Johnson schuwt de excentriciteit niet. Hij heeft miljoenen uitgegeven om zijn levensstijl om te zetten in een rigoureus protocol: het eten van nauwkeurige voedingsstoffen, het slapen in kamers met klimaatbeheersing en het meten van elke maatstaf van zijn biologie. Hij beweert dat deze experimenten medische ontdekkingen bevorderen. Het publiek blijft sceptisch.
Het onderscheid is hier van belang. Johnson creëert geen mens. Hij creëert een biologische zandbak. iPSC-technologie is echt. Het vermogen om weefsels uit de eigen cellen van een patiënt te laten groeien is reëel. De sprong van laboratoriumschaal naar transplanteerbaar orgaan is nog steeds een hindernis. Maar het pad is nu duidelijker.
Johnson beschouwt zijn auto-immuundiagnose niet als een nederlaag. Hij noemde het een van de beste dingen die hem in lange tijd zijn overkomen. Het opende een grens. Hij probeert zijn eigen ziekte op te lossen door zowel de dokter als het experiment te worden.
Is dit het begin van een nieuw medisch tijdperk? Of is het gewoon het ijdelheidsproject van een rijke man dat zich afspeelt voor een wereldwijd publiek?
De wetenschap ondersteunt de mogelijkheid van gepersonaliseerde orgaanregeneratie. De ethiek is een puinhoop. De uitvoering is niet getest. Maar de kloon in het gerecht groeit. En Johnson houdt het nauwlettend in de gaten.
