Si vous êtes né après 1992, imaginez un monde sans courrier électronique. Il n’y a pas de téléphones portables. Cela peut ressembler à une fiction historique, mais c’est une réalité depuis plus d’un siècle. À l’époque, les gens ne se contentaient pas de regarder un mur blanc en attendant des nouvelles. Ils disposent de leur propre connexion Internet haut débit. Pas électronique. C’est de l’air.
Il s’agit d’un transport pneumatique par tube. Pensez-y comme à l’Internet victorien. Les grandes villes ont construit de vastes réseaux de canalisations souterraines. L’air comprimé pousse les canettes à travers elles à une vitesse vertigineuse. Les documents, l’argent et les petits objets arrivent en quelques secondes au lieu de plusieurs jours.
La Poste de New York a eu recours à ce système jusqu’en 1953. La Poste de Berlin a fonctionné jusqu’en 1976. C’était très récemment. Nous avons remplacé les réseaux physiques par des réseaux électroniques car ils étaient plus rapides et plus simples. Mais le concept fonctionne toujours. Comprendre le fonctionnement des systèmes de tubes pneumatiques en dit long sur notre volonté de communication instantanée.
La science de sucer et de pousser
La technologie ressemble à un film de Sherlock Holmes. Tubes métalliques. Vannes en verre. Ingénierie victorienne. Mais la physique va encore plus loin.
Héros d’Alexandrie. Au premier siècle de notre ère, un mathématicien grec a découvert que l’air n’est pas vide. Il est constitué de petites particules invisibles. Molécules. Si vous les gardez dans un petit espace, ils repoussent fort. Si vous créez un vide, ils se précipiteront pour le combler.
Il l’a utilisé pour construire des machines à vapeur primitives et des oiseaux chanteurs. Mais il n’a pas construit de système de distribution. C’était plus tard.
Georges Medhurst. un ingénieur britannique. En 1810, il publie le premier plan d’un système de transport rapide par tube pneumatique. Il a calculé que lorsque l’air est pressurisé à 40 livres par pouce carré (psi), les molécules d’air se déplacent à 1 500 pieds par seconde. Cela représente environ 1 000 miles par heure.
En fait, pousser une cartouche la ralentit. Pourtant, vous pouvez rouler à 100 milles à l’heure. Pour 1810, c’était fou.
Medhurst n’a pas pu le construire. Il mourut en 1827 avant le début des travaux. Mais il y a un plan. L’idée a fonctionné.
Pourquoi les villes construisent-elles des réseaux souterrains ?
Pourquoi creuser des tunnels ? Vitesse. Fiabilité.
Au milieu et à la fin du XIXe siècle, les villes devaient transmettre des informations rapidement. Les banques doivent transférer des espèces. Les hôpitaux ont dû déplacer les échantillons de laboratoire. La poste doit déplacer les lettres.
Le réseau de tubes pneumatiques constitue l’épine dorsale de l’infrastructure urbaine. C’est plus rapide qu’un cheval. Il n’est pas resté coincé dans les embouteillages. Il ne se souciait pas de la pluie ou de la neige. Vous déposez la capsule dans la prise. Il a traversé un tunnel.
C’est ainsi que fonctionnent les affaires. C’est ainsi que fonctionne le gouvernement. C’était la couche physique de l’ère de l’information avant l’ère numérique.
Là où les conduites d’air comprimé sont encore utilisées
Cependant, nous ne les utilisons plus pour envoyer des emails. Mais nous n’abandonnons pas complètement la technologie. Aujourd’hui, il remplit une fonction particulière et précieuse.
Les hôpitaux sont les plus gros utilisateurs. Les pipelines pneumatiques des soins de santé déplacent les échantillons de test, le sang et les médicaments entre les services. C’est plus rapide qu’une infirmière qui court avec une boîte. C’est plus sûr que de confier vos informations médicales importantes à un coursier.
Certaines banques les utilisent encore. Utilisé pour transférer de grandes sommes d’argent ou des documents de valeur entre la caisse enregistreuse et le coffre-fort. C’est sûr. C’est physique. Il ne peut pas être piraté à distance.
D’autres installations industrielles les utilisent pour déplacer de petits composants critiques. Considérez-le comme une API physique pour votre bâtiment.
L’héritage de l’air sous pression
La technologie est ancienne. Mais ce principe est intemporel. Nous voulons toujours que les choses avancent vite. Nous souhaitons toujours une expédition immédiate.
Nous avons juste changé de support. De l’air et du métal à l’électronique et à la fibre optique.
Le système de tubes pneumatiques a été la première véritable tentative de communication instantanée longue distance sans porteur. Cela a prouvé que les infrastructures pouvaient être plus rapides que la biologie.
Nous sommes passés à autre chose. Le télégraphe électrique arriva. Puis le téléphone. Ensuite, il y a Internet. Chaque étape a remplacé la précédente. Mais l’envie de vitesse n’a pas changé.
Aujourd’hui, lorsque vous glissez une carte dans un laboratoire d’hôpital ou que vous déposez un colis dans un coffre-fort bancaire, vous voyez les fantômes des réseaux du XIXe siècle. Les tuyaux sont plus petits. Les canettes sont plus légères. Le but est le même.
Bougez maintenant. Pas plus tard.
“De nombreux mouvements étranges et surprenants peuvent être observés” – Héros d’Alexandrie
Les principes physiques n’ont pas changé. Les molécules continuent de pousser. Le vide tire toujours. Les canettes volent toujours.
Nous avons juste arrêté de regarder les tubes. Nous avons commencé à regarder l’écran.
Mais les tubes sont toujours là. Enterré sous les rues. En attendant la prochaine fois, nous devons aller plus vite que prévu.
La Poste britannique n’a pas seulement rêvé d’un réseau postal souterrain, elle l’a construit. Après avoir commandé une étude sur le concept Medhurst dans les années 1850, l’ingénieur T.W. Rammel a été engagé pour construire un système complexe de livraison du courrier à Londres dans les années 1860. En 1886, le réseau s’étendait sur 54,7 km sous la ville. Ce n’est pas le rêve ultra-rapide suggéré par Medhurst, mais il est rapide. La vitesse d’envoi des messages peut atteindre 51 miles par heure. Cela fait 82 kilomètres par heure. Plus rapide qu’un cheval. C’est beaucoup plus rapide.
Le système traite 32 000 messages par jour. C’était un miracle logistique à l’époque.
Outre-Atlantique, New York adopte une approche similaire. Au début des années 1900, les conteneurs maritimes cylindriques se déplaçaient à une vitesse de 30 milles à l’heure sur la boucle située au-dessous de Manhattan. Ils contiennent des lettres, des colis et tout ce qui est suffisamment petit pour tenir dans un tube. D’autres grandes villes ont emboîté le pas. Boston, Chicago, Philadelphie et Saint-Louis ont tous établi leurs propres réseaux pneumatiques. Cette technologie semble inévitable. C’est très efficace. C’est très beau. Cela a fonctionné.
Au-delà du courrier : le futurisme pneumatique
Si votre système de messagerie est performant, que pouvez-vous faire d’autre ? Les gens ont commencé à faire preuve de créativité. En 1867, l’inventeur Alfred Beach a construit un métro pneumatique de 300 pieds de long sous Broadway à Manhattan. Il espérait que les trains à propulsion pneumatique deviendraient une alternative viable aux moteurs à vapeur. Il l’a actionné brièvement. Cela ne s’est pas passé.
L’imagination est sauvage. Le rédacteur en chef de Scientific American, Waldemar Kaempfert, a proposé une idée radicale en 1913. Pourquoi ne pas cuisiner dans votre cuisine centrale et vous faire livrer vos plats directement à votre domicile ?
“Si vous pouvez envoyer une lettre de New York à Brooklyn à l’aide d’un tube pneumatique, pourquoi ne pas envoyer un dîner de cinq plats ?”
Maintenant, cela semble ridicule. Cela semblait raisonnable à l’époque. L’infrastructure est déjà là. La physique fonctionne. Le seul obstacle est l’adoption.
Déclin d’après-guerre
La Première Guerre mondiale a tout changé. Le service postal américain arrêtera immédiatement le transport pneumatique du courrier. La raison est simple : c’est du carburant. Lors des conflits mondiaux, les compresseurs d’air nécessaires pour alimenter le système consommaient trop de charbon. Il ne s’agissait pas d’un défaut technique, mais d’une décision pragmatique.
Après la guerre, le service fut rétabli. Mais seulement à New York et à Boston. Dans d’autres villes, le système est pourri.
Les entreprises privées ont cessé de soumissionner pour de nouveaux contrats. Les mandats du Congrès ont rendu ces programmes trop coûteux et complexes. Dans le même temps, le volume de courrier a augmenté de façon exponentielle. Les vieilles canalisations ne peuvent plus suivre. La Poste recherche un remplaçant. Ils ont trouvé le camion.
Les camions postaux présentaient deux avantages majeurs. Premièrement, ils peuvent aller n’importe où. Le tube pneumatique est fixé au sol. Les camions peuvent atteindre les zones suburbaines, les zones rurales et les États lointains. Deuxièmement, ils transportent des charges plus lourdes. Le canapé ne peut pas être placé dans un réservoir pneumatique.
En 1953, le ministre des Postes des États-Unis, Arthur Summerfield, mit fin au programme. Il a définitivement annulé le poste de tube pneumatique. Il a ordonné le démantèlement du système. L’ère des tubes postaux urbains ne s’est pas terminée en fanfare, mais en gémissement.
Pourquoi les tubes pneumatiques survivent dans la médecine et l’industrie
Cette technologie n’est pas morte. Cela rétrécit simplement.
Les tubes pneumatiques continueront à être utiles dans les grands bâtiments tant qu’il existera une documentation papier. La CIA le sait. Dans les années 1950, elle a établi un vaste réseau avec son siège social à Langley, en Virginie. Il s’agit d’un immeuble de 7 étages. Transfère 7 500 documents par jour.
Ce système a été fermé jusqu’en 1989. Ce n’est pas parce qu’il n’y en avait pas besoin. À cause du courrier électronique. Lorsque le personnel de la CIA a commencé à utiliser la messagerie électronique, les canaux physiques sont devenus inutiles. Cela nous rappelle brutalement que la technologie a remplacé la technologie.
Il a également diverses applications dans d’autres industries. Dans les années 1970, les usines ont commencé à installer des systèmes pneumatiques plus lourds et plus efficaces. Ils ont déplacé des pièces de la machine. Ils ont déplacé du gravier. Déplacez les matières premières au sein de l’usine. Cette application industrielle existe encore aujourd’hui. C’est plus rapide que de marcher. Selon le matériau, il peut être plus propre qu’un tapis roulant.
Les banques utilisent encore des tubes pneumatiques dans les fenêtres du service au volant. Le client est dans la voiture. Des bidons volaient du caissier au coffre-fort. C’est sûr. C’est très rapide. Ça marche.
Le réseau hospitalier moderne
Le principal renouveau de la technologie pneumatique concerne les soins de santé. Les hôpitaux doivent transférer rapidement les échantillons de sang et de tissus. La vitesse est la clé. Les laboratoires peuvent être situés dans des bâtiments séparés ou dans d’autres bâtiments. Marcher prend du temps. Le temps coûte des vies.
Les tubes pneumatiques résolvent ce problème. Ils ont transporté en toute hâte les échantillons provenant des parties périphériques du complexe vers le laboratoire. C’est beaucoup plus rapide que de marcher.
L’hôpital universitaire de Stanford a mis en place un système complet. Il se compose de 6,4 km de conduits d’air. Elle expédie 7 000 échantillons par jour. Cela représente 2,5 millions par an.
Ils ont également mis à jour notre infrastructure. Ces tuyaux ne sont plus seulement des tuyaux métalliques. Ils disposent d’un système de surveillance numérique. Le personnel peut suivre l’évolution du canister sur l’écran de l’ordinateur. Ils savent exactement où se trouvait le sang. Ils savent quand il arrivera.
Il allie les merveilles du 19e siècle à la technologie du 21e siècle. Les principes de base n’ont pas changé. L’air comprimé déplace la cartouche. Cependant, l’échelle, la précision et l’intégration ont augmenté.
Nous construisons ces systèmes pour déplacer des objets qui ne sont pas faciles à transporter. Nous avons arrêté de les utiliser pour livrer le courrier car ils sont moins chers et plus flexibles. Nous avons maintenu la rapidité et la sécurité au-delà des coûts. Le tuyau est toujours là. Sous nos rues. Dans nos hôpitaux. Nous attendons le prochain problème qui nécessite une solution rapide et directe.
