Apple klaagt aan.
Opnieuw. Nou ja, niet opnieuw, in de zin van tweemaal dezelfde klacht indienen. Maar de juridische trommels klinken elke dag luider. Afgelopen vrijdag diende Cupertino een soort federale dagvaarding uit aan de bemanning van Sam Altman in Noord-Californië. De beschuldiging? Diefstal.
In het bijzonder het stelen van bedrijfsgeheimen.
Het is niet zomaar een willekeurige IP-ruzie. De klacht beweert dat OpenAI geesten (en hun hersenafval) uit de binnenste cirkel van Apple heeft gepocheerd om zijn volgende grote hardwareproject te bouwen. En Apple houdt niet van delen. Vooral als je aan de andere kant staat van een miljardenfusie met hun oude ontwerper, Jony Ive.
De verdachten
In de aanklacht van 41 pagina’s staan drie namen vermeld.
De eerste is Tang Tan. Hij was een tijdje VP of the Watch bij Apple: vierentwintig jaar bij de grote appel. Hij vertrok. Hij sloot zich aan bij OpenAI nadat ze Jony Ive’s firma, io, Inc., hadden ingeslikt. Hij is nu hun chief hardware officer. Een zware slagman.
Dan Chang Liu. Acht jaar als elektrotechnisch ingenieur op de iPhone. Vertrokken naar OpenAI.
En Yu-Ting ‘Alyssa’ Peng. Haar ambtstermijn is vager. De rechtszaak is hier vager.
De beweringen zijn wild. Echt.
Apple zegt dat Tan tegen de geïnterviewden zei dat ze Apple-hardware het kantoor uit moesten smokkelen voor ‘show and tell’. Ze zeggen dat hij het personeel heeft gecoacht in het omzeilen van offboarding-beveiligingsprotocollen. Het schetst een beeld van bedrijfsspionage, rechtstreeks uit een spionagefilm uit de Koude Oorlog, maar dan in cafés in Silicon Valley.
“De bedrijfsgeheimen die de hardwareactiviteiten van Apple omspannen… vormen een van de meest waardevolle bezittingen van het hele Amerikaanse bedrijfsleven.”
Dat staat in het dossier. Of OpenAI daadwerkelijk iets heeft gebouwd met behulp van deze geheimen is onduidelijk. Ze hebben nog geen openbaar apparaat. Geen speld. Geen horloge. Er is geen robotarm te zien. Alleen maar beschuldigingen.
Slechte timing
Laten we duidelijk zijn over de timing.
OpenAI probeert openbaar te worden. Vorige maand hebben ze een beursgang aangevraagd. Ze worden geconfronteerd met investeerders die winst willen. Niet alleen maanschoten. Ze hebben hun zijmissies stopgezet. Ze richten zich op ondernemingscontracten en coderingstools. Serieuze zaken.
En vervolgens geven ze bijna 6,5 miljard dollar uit aan het kopen van een hardwarebedrijf om in 2026 of 2027 een apparaat uit te brengen.
Waarom klaagt u aan voor hardware als uw hardware nog twee jaar meegaat?
Omdat hardware moeilijk is. Kijk naar het kerkhof. Menselijke AI-pin. Konijn R1. Flitsende lichten. Geen gebruikers.
OpenAI denkt hier te kunnen winnen. Hun investeerders denken dat ze fysieke producten nodig hebben omdat de pure softwaremarges kleiner zouden kunnen worden. Zoals een advocaat opmerkte, geven ze meer uit dan ze verdienen. Ze hebben dus nieuwe inkomstenstromen nodig. Robotica. Fysieke AI.
Het is verstandig om deskundigen in te huren. Het heeft geen zin om te stelen.
De Altman-reactie
Raakte Sam in paniek?
Afgelopen weekend ging er een tweet rond waarin stond dat Altman doodsbang was. Zijn antwoord?
“Ik ben niet bang voor Apple… ik heb enorm veel respect voor ze.”
Kleine letter ‘i’. Kalm. Koel. Verzameld.
In 2024 waren ze immers partners. Apple integreerde ChatGPT in iOS 18. Ze schudden elkaar de hand. Nu klagen ze elkaar aan wegens hardwareblauwdrukken die nog niet openbaar zijn gemaakt. Het laat zien hoe kwetsbaar deze allianties zijn. Als het geld krap wordt, worden vrienden rivalen.
“Dit is niet echt een AI-zaak… de spelers zijn enorm, maar de beschuldiging is niet ongebruikelijk.”
Averill Williams van McKool Smith zegt het duidelijk. Het is een claim op bedrijfsgeheimen. Vaak voorkomend in deze branche.
Kijk rond. xAI beschuldigde werknemers van het stelen van geheimen voor OpenAI. Tesla beschuldigde ingenieurs ervan robotgegevens naar persoonlijke laptops te brengen. Anthropic klaagt Chinese bedrijven aan voor het distilleren van hun modellen. Het is het nieuwe normaal. Iedereen steelt ieders werk.
Is het ironisch? Zeker.
De AI-industrie is gebouwd op het schrappen van het hele internet. Copyright? Wat is dat. Eerlijk gebruik? Dat zullen we later in de rechtbank betwisten. Maar nu de data klaar zijn en de chips hot zijn, willen de poortwachters regels. Ze willen geheimen. Ze willen de deur op slot doen terwijl ze nog binnen zijn.
De lange termijn
Dit zal niet snel verdwijnen.
Ontdekking is in deze gevallen rommelig. Je moet e-mails, chatlogboeken en slappe berichten van vijf jaar geleden doorzoeken. Advocaten houden van ontdekken. Klanten hebben er een hekel aan. Het duurt jaren.
Alex Terepka van Watstein Terepka zegt dat deze zaak genoeg inhoud heeft om een vroegtijdig ontslag te overleven. Dat betekent dat we voor de lange termijn gaan.
Apple impliceert dat dit het ‘topje van de ijsberg’ is. Nog meer geheimen. Meer vertrekkers. Meer afstemming tussen ex-collega’s.
Ondertussen kijkt de rest van de technische wereld toe. Niet uit schrik, maar uit verveling. Dit gebeurt. Elke week. Er wordt iemand ontslagen. Iemand vertrekt. Er komt een rechtszaak.
OpenAI wilde anders zijn. Ik wilde hardware bouwen. Wilde naar de beurs. Wilde de wereld veranderen.
Nu zijn ze druk bezig uit te leggen waarom ze een ingenieur hebben gevraagd een iPhone mee te nemen naar een sollicitatiegesprek.
