Se você nasceu depois de 1992, imagine um mundo sem e-mail. Não há telefones celulares. Isto pode parecer ficção histórica, mas é uma realidade há mais de um século. Naquela época, as pessoas não estavam apenas olhando para uma parede vazia esperando por notícias. Eles têm sua própria conexão de internet de alta velocidade. Não eletrônico. É ar.
Este é transporte de tubo pneumático. Pense nisso como a Internet vitoriana. As grandes cidades construíram vastas redes subterrâneas de tubulações. O ar comprimido empurra as latas através deles a uma velocidade vertiginosa. Documentos, dinheiro e pequenos itens chegam em segundos, em vez de dias.
Os Correios de Nova York confiaram neste sistema até 1953. Os Correios de Berlim funcionaram até 1976. Foi muito recentemente. Substituímos as redes físicas pelas eletrônicas porque eram mais rápidas e fáceis. Mas o conceito ainda funciona. Compreender como funcionam os sistemas de tubos pneumáticos explica muito sobre o nosso desejo de comunicação instantânea.
A ciência de sugar e empurrar
A tecnologia parece saída de um filme de Sherlock Holmes. Tubos metálicos. Válvulas de vidro. Engenharia Vitoriana. Mas a física vai ainda mais longe.
Herói de Alexandria. Um matemático grego do século I d.C. descobriu que o ar não é vazio. Consiste em pequenas partículas invisíveis. Moléculas. Se você mantê-los em um espaço pequeno, eles recuam com força. Se você criar um vácuo, eles correrão para preenchê-lo.
Ele o usou para construir motores a vapor primitivos e pássaros cantando. Mas ele não construiu um sistema de distribuição. Foi mais tarde.
George Medhurst. um engenheiro britânico. Em 1810, ele publicou o primeiro plano para um sistema de transporte rápido de tubos pneumáticos. Ele calculou que quando o ar é pressurizado a 40 libras por polegada quadrada (psi), as moléculas de ar se movem a 1.500 pés por segundo. Isso é cerca de 1.600 quilômetros por hora.
Na verdade, empurrar uma vasilha diminui a velocidade. Ainda assim, você pode andar a 160 quilômetros por hora. Para 1810, isso era uma loucura.
Medhurst não foi capaz de construí-lo. Ele morreu em 1827, antes do início da construção. Mas existe um plano. A ideia funcionou.
Por que as cidades constroem redes subterrâneas?
Por que se preocupar em cavar túneis? Velocidade. Confiabilidade.
Em meados e no final do século XIX, as cidades tinham que transmitir informações rapidamente. Os bancos têm que transferir dinheiro. Os hospitais precisavam movimentar as amostras laboratoriais. Os correios devem movimentar as cartas.
A rede de tubos pneumáticos constitui a espinha dorsal da infraestrutura urbana. É mais rápido que um cavalo. Não ficou preso no trânsito. Não se importava com chuva ou neve. Você coloca a cápsula no soquete. Ele disparou através de um túnel.
É assim que os negócios funcionam. É assim que o governo funciona. Foi a camada física da era da informação antes da era digital.
Onde tubos de ar comprimido ainda são usados
No entanto, não os utilizamos mais para enviar e-mails. Mas não estamos abandonando totalmente a tecnologia. Hoje, serve a um propósito especial e valioso.
Os hospitais são os maiores usuários. Tubulações pneumáticas de saúde transportam amostras de teste, sangue e medicamentos entre departamentos. Isto é mais rápido do que uma enfermeira correndo com uma caixa. É mais seguro do que confiar suas informações médicas importantes a um mensageiro.
Alguns bancos ainda os utilizam. Utilizado para transferir grandes quantidades de dinheiro ou documentos valiosos entre a caixa registadora e o cofre. É seguro. Isso é físico. Não pode ser hackeado remotamente.
Outras plantas industriais os utilizam para movimentar pequenos componentes críticos. Pense nisso como uma API física para o seu edifício.
O legado do ar pressurizado
A tecnologia é antiga. Mas este princípio é atemporal. Ainda queremos que as coisas aconteçam rapidamente. Ainda queremos envio imediato.
Acabamos de mudar o meio. Do ar e metal à eletrônica e fibra óptica.
O sistema de tubo pneumático foi a primeira tentativa real de comunicação instantânea de longa distância sem portadora. Provou que a infraestrutura poderia ser mais rápida que a biologia.
Seguimos em frente. O telégrafo elétrico chegou. Depois o telefone. Depois, há a Internet. Cada etapa substituiu a anterior. Mas o desejo por velocidade não mudou.
Hoje, quando você passa um cartão no laboratório de um hospital ou coloca um pacote na rampa de um banco, você vê os fantasmas das redes do século XIX. Os tubos são menores. As latas são mais leves. O objetivo é o mesmo.
Mova-se agora. Mais tarde não.
“Muitos movimentos estranhos e surpreendentes podem ser observados” – Herói de Alexandria
Os princípios físicos não mudaram. As moléculas continuam empurrando. O vácuo ainda funciona. As latas ainda estão voando.
Apenas paramos de olhar para os tubos. Começamos a olhar para a tela.
Mas os tubos ainda estão lá. Enterrado sob as ruas. Esperando pela próxima vez, temos que nos mover mais rápido do que pensávamos.
Os Correios Britânicos não apenas sonharam com uma rede postal subterrânea, mas também a construíram. Depois de encomendar um estudo do conceito de Medhurst na década de 1850, o engenheiro T.W. Rammel foi contratado para construir um complexo sistema de entrega de correspondência em Londres na década de 1860. Em 1886, a rede se estendia por 34 milhas (54,7 km) sob a cidade. Não é o sonho super-rápido que Medhurst sugere, mas é rápido. A velocidade de envio de mensagens é de até 51 milhas por hora. São 82 quilômetros por hora. Mais rápido que um cavalo. É muito mais rápido.
O sistema lida com 32.000 mensagens por dia. Foi um milagre logístico na época.
Do outro lado do Atlântico, Nova Iorque está a adoptar uma abordagem semelhante. No início de 1900, contêineres cilíndricos se moviam a 30 milhas por hora no circuito abaixo de Manhattan. Eles contêm cartas, pacotes e tudo o mais pequeno o suficiente para caber em um tubo. Outras grandes cidades seguiram o exemplo. Boston, Chicago, Filadélfia e St. Louis estabeleceram suas próprias redes pneumáticas. Esta tecnologia parece inevitável. Isto é muito eficaz. É muito bonito. Funcionou.
Além do correio: futurismo pneumático
Se o seu sistema de e-mail for ótimo, o que mais você pode fazer funcionar? As pessoas começaram a ser criativas. Em 1867, o inventor Alfred Beach construiu um metrô pneumático de 300 pés de comprimento sob a Broadway, em Manhattan. Ele esperava que os trens movidos a ar se tornassem uma alternativa viável às máquinas a vapor. Ele operou brevemente. Não foi.
A imaginação corre solta. O editor-chefe da Scientific American, Waldemar Kaempfert, propôs uma ideia radical em 1913. Por que não cozinhar na cozinha central e receber a comida diretamente em sua casa?
“Se você pode enviar uma carta de Nova York para o Brooklyn usando um tubo pneumático, por que não enviar um jantar de cinco pratos?”
Agora isso parece ridículo. Parecia razoável na época. A infraestrutura já existe. A física funciona. O único obstáculo é a adoção.
Declínio pós-guerra
A Primeira Guerra Mundial mudou tudo. O Serviço Postal dos EUA interromperá imediatamente o transporte pneumático de correspondência. A razão é simples: é combustível. Durante os conflitos globais, os compressores de ar necessários para alimentar o sistema consumiam demasiado carvão. Esta não foi uma falha técnica, mas uma decisão pragmática.
Após a guerra, o serviço foi restaurado. Mas apenas em Nova York e Boston. Em outras cidades, o sistema está podre.
As empresas privadas pararam de licitar novos contratos. Os mandatos do Congresso tornaram estes programas demasiado caros e complexos. Ao mesmo tempo, o volume de correspondência cresceu exponencialmente. Canos velhos não conseguem acompanhar. Os Correios estão procurando um substituto. Eles encontraram o caminhão.
Os caminhões de correio tinham duas vantagens principais. Primeiro, eles podem ir a qualquer lugar. O tubo pneumático é fixado ao solo. Os caminhões podem chegar a áreas suburbanas, áreas rurais e estados distantes. Em segundo lugar, transportam cargas maiores. O sofá não pode ser colocado em tanque pneumático.
Em 1953, o Postmaster General dos EUA, Arthur Summerfield, encerrou o programa. Ele cancelou permanentemente a postagem do tubo pneumático. Ele ordenou o desmantelamento do sistema. A era dos tubos de correio urbano terminou não com um estrondo, mas com um gemido.
Por que os tubos pneumáticos sobrevivem na medicina e na indústria
Esta tecnologia não está morta. Apenas encolhe.
Os tubos pneumáticos continuarão a ser úteis em grandes edifícios enquanto existir documentação em papel. A CIA sabe disso. Na década de 1950, estabeleceu uma extensa rede com sede em Langley, Virgínia. É um prédio de 7 andares. Transfere 7.500 documentos por dia.
Esse sistema ficou desligado até 1989. Não é porque não havia necessidade. Por causa do e-mail. Quando o pessoal da CIA começou a utilizar mensagens electrónicas, os canais físicos tornaram-se desnecessários. Este é um lembrete claro de que a tecnologia substituiu a tecnologia.
Ele também tem várias aplicações em outras indústrias. Na década de 1970, as fábricas começaram a instalar sistemas pneumáticos mais pesados e eficientes. Eles moveram partes da máquina. Eles moveram cascalho. Mova matérias-primas dentro da fábrica. Esta aplicação industrial ainda existe hoje. É mais rápido do que caminhar. Dependendo do material, pode ser mais limpo que uma correia transportadora.
Os bancos ainda utilizam tubos pneumáticos nas janelas do drive-thru. O cliente está no carro. Vasilhas voaram do caixa para o cofre. É seguro. É muito rápido. funciona.
A Rede Hospitalar Moderna
O principal renascimento da tecnologia pneumática está na área da saúde. Os hospitais devem transferir amostras de sangue e tecidos rapidamente. A velocidade é fundamental. Os laboratórios podem estar localizados em edifícios separados ou em outros edifícios. Caminhar leva tempo. O tempo custa vidas.
Os tubos pneumáticos resolvem este problema. Eles levaram as amostras das partes periféricas do complexo para o laboratório. É muito mais rápido do que caminhar.
O Stanford University Hospital implementou um extenso sistema. Consiste em 4 milhas (6,4 km) de dutos de ar. Envia 7.000 amostras diariamente. São 2,5 milhões por ano.
Eles também atualizaram nossa infraestrutura. Esses tubos não são mais apenas tubos de metal. Eles possuem um sistema de monitoramento digital. A equipe pode acompanhar o andamento do canister na tela do computador. Eles sabem exatamente onde estava o sangue. Eles sabem quando chegará.
Combina a maravilha do século XIX com a tecnologia do século XXI. Os princípios básicos não mudaram. O ar comprimido move o recipiente. No entanto, a escala, a precisão e a integração aumentaram.
Construímos esses sistemas para mover coisas que não são fáceis de transportar. Paramos de usá-los para entregar correspondência porque são mais baratos e flexíveis. Mantivemos a velocidade e a segurança superiores aos custos. O cano ainda está lá. Sob nossas ruas. Dentro dos nossos hospitais. Estamos aguardando o próximo problema que requer uma solução rápida e direta.
