Si naciste después de 1992, imagina un mundo sin correo electrónico. No hay teléfonos móviles. Esto puede parecer ficción histórica, pero ha sido una realidad durante más de un siglo. En aquel entonces, la gente no se limitaba a mirar una pared en blanco esperando noticias. Tienen su propia conexión a Internet de alta velocidad. No electrónico. Es aire.
Esto es transporte por tubo neumático. Piénselo como la Internet victoriana. Las grandes ciudades han construido vastas redes de tuberías subterráneas. El aire comprimido empuja las latas a través de ellas a una velocidad vertiginosa. Los documentos, el dinero y los objetos pequeños llegan en segundos en lugar de días.
El Correo de Nueva York utilizó este sistema hasta 1953. El Correo de Berlín estuvo en funcionamiento hasta 1976. Fue hace muy poco tiempo. Reemplazamos las redes físicas por electrónicas porque eran más rápidas y sencillas. Pero el concepto todavía funciona. Comprender cómo funcionan los sistemas de tubos neumáticos explica mucho sobre nuestro impulso por la comunicación instantánea.
La ciencia de chupar y empujar
La tecnología parece sacada de una película de Sherlock Holmes. Tubos metálicos. Válvulas de vidrio. Ingeniería victoriana. Pero la física va aún más lejos.
Héroe de Alejandría. Un matemático griego del siglo I d.C. descubrió que el aire no está vacío. Está formado por pequeñas partículas invisibles. Moléculas. Si los mantienes en un espacio pequeño, retroceden con fuerza. Si creas un vacío, se apresurarán a llenarlo.
Lo utilizó para construir primitivas máquinas de vapor y pájaros cantores. Pero no construyó un sistema de distribución. Fue más tarde.
George Medhurst. un ingeniero británico. En 1810, publicó el primer plan para un sistema de transporte rápido con tubos neumáticos. Calculó que cuando el aire se presuriza a 40 libras por pulgada cuadrada (psi), las moléculas de aire se mueven a 1.500 pies por segundo. Eso es alrededor de 1.000 millas por hora.
De hecho, empujar un bote lo ralentiza. Aún así, puedes ir a 100 millas por hora. Para 1810, eso era una locura.
Medhurst no pudo construirlo. Murió en 1827 antes de que comenzara la construcción. Pero hay un plan. La idea funcionó.
¿Por qué las ciudades construyen redes subterráneas?
¿Por qué molestarse en cavar túneles? Velocidad. Fiabilidad.
A mediados y finales del siglo XIX, las ciudades debían transmitir información rápidamente. Los bancos tienen que transferir efectivo. Los hospitales necesitaban trasladar las muestras de laboratorio. La oficina de correos debe mover las cartas.
La red de tubos neumáticos constituye la columna vertebral de la infraestructura urbana. Es más rápido que un caballo. No se quedó atascado en el tráfico. No le importaba la lluvia ni la nieve. Dejas caer la cápsula en el zócalo. Se disparó a través de un túnel.
Así funcionan los negocios. Así funciona el gobierno. Fue la capa física de la era de la información antes de la era digital.
Dónde se siguen utilizando tuberías de aire comprimido
Sin embargo, ya no los utilizamos para enviar correos electrónicos. Pero no estamos abandonando la tecnología por completo. Hoy cumple un propósito especial y valioso.
Los hospitales son los mayores usuarios. Las tuberías neumáticas sanitarias transportan muestras de análisis, sangre y medicamentos entre departamentos. Esto es más rápido que una enfermera corriendo con una caja. Es más seguro que confiar su información médica importante a un mensajero.
Algunos bancos todavía los utilizan. Se utiliza para transferir grandes cantidades de efectivo o documentos valiosos entre la caja registradora y la caja fuerte. Es seguro. Esto es físico. No se puede piratear de forma remota.
Otras plantas industriales los utilizan para mover pequeños componentes críticos. Piense en ello como una API física para su edificio.
El legado del aire presurizado
La tecnología es vieja. Pero este principio es atemporal. Todavía queremos que las cosas avancen rápido. Todavía queremos envío inmediato.
Acabamos de cambiar el medio. Desde aire y metal hasta electrónica y fibra óptica.
El sistema de tubos neumáticos fue el primer intento real de comunicación instantánea a larga distancia sin un operador. Demostró que la infraestructura podría ser más rápida que la biología.
Seguimos adelante. Llegó el telégrafo eléctrico. Luego el teléfono. Luego está Internet. Cada paso reemplazó al anterior. Pero el deseo de velocidad no ha cambiado.
Hoy en día, cuando pasas una tarjeta en el laboratorio de un hospital o colocas un paquete en el conducto de un banco, ves los fantasmas de las redes del siglo XIX. Las tuberías son más pequeñas. Las latas son más ligeras. El objetivo es el mismo.
Muévete ahora. No más tarde.
“Se pueden observar muchos movimientos extraños y sorprendentes” – Héroe de Alejandría
Los principios físicos no han cambiado. Las moléculas siguen empujando. El vacío todavía tira. Las latas siguen volando.
Simplemente dejamos de mirar los tubos. Empezamos a mirar la pantalla.
Pero los tubos siguen ahí. Enterrado bajo las calles. A la espera de la próxima vez, tenemos que avanzar más rápido de lo pensado.
El Correo Británico no sólo soñó con una red postal subterránea, sino que la construyó. Después de encargar un estudio del concepto Medhurst en la década de 1850, el ingeniero T.W. Rammel fue contratado para construir un complejo sistema de entrega de correo en Londres en la década de 1860. En 1886, la red se había extendido 34 millas (54,7 km) bajo la ciudad. No es el sueño súper rápido que sugiere Medhurst, pero es rápido. La velocidad de envío de mensajes es de hasta 51 millas por hora. Eso es 82 kilómetros por hora. Más rápido que un caballo. Es mucho más rápido.
El sistema maneja 32.000 mensajes por día. Fue un milagro logístico en ese momento.
Al otro lado del Atlántico, Nueva York está adoptando un enfoque similar. A principios del siglo XX, los contenedores cilíndricos se movían a 30 millas por hora en el circuito debajo de Manhattan. Contienen cartas, paquetes y todo lo que sea lo suficientemente pequeño como para caber en un tubo. Otras ciudades importantes siguieron su ejemplo. Boston, Chicago, Filadelfia y St. Louis establecieron sus propias redes neumáticas. Esta tecnología parece inevitable. Esto es muy efectivo. Es muy hermoso. Funcionó.
Más allá del correo: futurismo neumático
Si tu sistema de correo electrónico es excelente, ¿qué más puedes hacer que funcione? La gente empezó a ser creativa. En 1867, el inventor Alfred Beach construyó un metro neumático de 300 pies de largo debajo de Broadway en Manhattan. Esperaba que los trenes propulsados por aire se convirtieran en una alternativa viable a las máquinas de vapor. Lo operó brevemente. No fue así.
La imaginación se vuelve loca. El editor en jefe de Scientific American, Waldemar Kaempfert, propuso una idea radical en 1913. ¿Por qué no cocinar en su cocina central y recibir la comida directamente en su casa?
“Si puedes enviar una carta desde Nueva York a Brooklyn usando un tubo neumático, ¿por qué no enviar una cena de cinco platos?”
Eso suena ridículo. Parecía razonable en ese momento. La infraestructura ya está ahí. La física funciona. El único obstáculo es la adopción.
Declive de la posguerra
La Primera Guerra Mundial lo cambió todo. El Servicio Postal de EE.UU. suspenderá inmediatamente el transporte neumático de correo. La razón es simple: es combustible. Durante los conflictos globales, los compresores de aire necesarios para alimentar el sistema consumían demasiado carbón. Esto no fue un error técnico, sino una decisión pragmática.
Después de la guerra, se restableció el servicio. Pero sólo en Nueva York y Boston. En otras ciudades, el sistema está podrido.
Las empresas privadas han dejado de licitar para nuevos contratos. Los mandatos del Congreso han hecho que estos programas sean demasiado costosos y complejos. Al mismo tiempo, el volumen de correo creció exponencialmente. Las tuberías viejas no pueden seguir el ritmo. Correos busca un sustituto. Encontraron el camión.
Los camiones de correo tenían dos ventajas principales. Primero, pueden ir a cualquier parte. El tubo neumático está fijado al suelo. Los camiones pueden llegar a zonas suburbanas, zonas rurales y estados lejanos. En segundo lugar, transportan cargas más grandes. El sofá no se puede colocar en un tanque neumático.
En 1953, el Director General de Correos de Estados Unidos, Arthur Summerfield, puso fin al programa. Canceló definitivamente el puesto de tubo neumático. Ordenó el desmantelamiento del sistema. La era de los tubos de correo urbanos no terminó con un estallido, sino con un gemido.
Por qué los tubos neumáticos sobreviven en la medicina y la industria
Esta tecnología no está muerta. Simplemente se encoge.
Los tubos neumáticos seguirán siendo útiles en edificios grandes mientras exista documentación en papel. La CIA lo sabe. En la década de 1950, estableció una extensa red con sede en Langley, Virginia. Es un edificio de 7 pisos. Transfiere 7.500 documentos por día.
Este sistema estuvo cerrado hasta 1989. No es porque no fuera necesario. Por el correo electrónico. Cuando el personal de la CIA empezó a utilizar mensajes electrónicos, los canales físicos se volvieron innecesarios. Este es un claro recordatorio de que la tecnología ha reemplazado a la tecnología.
También tiene diversas aplicaciones en otras industrias. En la década de 1970, las fábricas comenzaron a instalar sistemas neumáticos más pesados y eficientes. Movieron partes de la máquina. Movieron grava. Mover materias primas dentro de la fábrica. Esta aplicación industrial todavía existe hoy. Es más rápido que caminar. Dependiendo del material, puede ser más limpio que una cinta transportadora.
Los bancos todavía utilizan tubos neumáticos en las ventanillas de los drive-thru. El cliente está en el coche. Los botes volaron desde el cajero hasta la caja fuerte. Es seguro. Es muy rápido. funciona.
La red hospitalaria moderna
El principal renacimiento de la tecnología neumática se produce en la asistencia sanitaria. Los hospitales deben transferir muestras de sangre y tejidos rápidamente. La velocidad es clave. Los laboratorios pueden estar ubicados en edificios separados o en otros edificios. Caminar lleva tiempo. El tiempo cuesta vidas.
Los tubos neumáticos solucionan este problema. Llevaron rápidamente las muestras desde las zonas periféricas del complejo al laboratorio. Es mucho más rápido que caminar.
El Hospital de la Universidad de Stanford ha implementado un sistema extenso. Consta de 4 millas (6,4 km) de conductos de aire. Envía 7.000 muestras diariamente. Son 2,5 millones al año.
También han actualizado nuestra infraestructura. Estos tubos ya no son sólo tubos metálicos. Cuentan con un sistema de monitoreo digital. El personal puede seguir el progreso del bote en la pantalla del ordenador. Saben exactamente dónde estaba la sangre. Saben cuándo llegará.
Combina la maravilla del siglo XIX con la tecnología del siglo XXI. Los principios básicos no han cambiado. El aire comprimido mueve el recipiente. Sin embargo, la escala, la precisión y la integración han aumentado.
Construimos estos sistemas para mover cosas que no son fáciles de transportar. Dejamos de usarlos para entregar correo porque son más baratos y flexibles. Mantuvimos la velocidad y la seguridad por encima del costo. La tubería sigue ahí. Bajo nuestras calles. Dentro de nuestros hospitales. Estamos a la espera del próximo problema que requiere una solución rápida y directa.
